La restructuration de l’Armée de l’Air au 29 août 1941
(Extrait de l’ouvrage d’Etienne Pervier, Histoire de l’Armée de l’Air dans la Seconde Guerre Mondiale, Ed. Docavia, Paris, 1997)
Après la bataille de Crète (20 juillet au 13 août 1941), l’Armée de l’Air fut restructurée selon un nouvel ordre de bataille, présenté le 29 août par le Général Vallin au Conseil de la Défense Nationale.
La plupart des Groupes (Squadrons) étaient intégrés en Escadres (Wings). La dotation normale d’un Groupe était de 20 avions, divisés en deux Escadrilles (Flights). Pour une mission normale, un GC envoyait 8 avions (2 éléments en “finger-four”), 16 avions en cas d’“effort maximum”. Un GB participait normalement à une mission avec 9 avions (3 éléments de 3 avions).
Commandement de la Chasse
1ère Escadre de Chasse (GC I/1, II/1, III/1) Spitfire V GB (AFN oct. 41)
3ème Escadre de Chasse (GC I/3, II/3, III/3) D520M/Hawk 81 AFN
4ème Escadre de Chasse (GC I/4, II/4, III/4) Hawk-81 AFN et Malte
5ème Escadre de Chasse (GC I/5, II/5, III/5) Hawk-81 Crète
6ème Escadre de Chasse (GC I/6, II/6, III/6) Hawk-81 Crète et Dodécanèse
7ème Escadre de Chasse (GC I/7, II/7, III/7) Hawk-81 AFN
13ème Escadre de Chasse (GC I/13, II/13, III/13) Hawk-81 AFN
39ème Escadre de Chasse (GC I/39, IV/39) Hawk-81 Dodécanèse
40ème Escadre de Chasse (GC I/40, II/40, III/40) Hawk-75A4 Indochine
2ème Escadre de Chasse (remplaçant les anciens GC I/13 et II/13).
(I/2, II/2) Maryland et DB-73 Crète et Dodécanèse
(III/2, IV/2) Beaufighter IF AFN
Total : 30 Groupes de Chasse dont 26 sur monomoteurs. 17 GC déployés en AFN (Afrique Française du Nord) avec le CADAN (Commandement Aérien d’Afrique du Nord), 10 en Crète et Dodécanèse avec le CADE (Commandement Aérien de l’Egée), 3 en Indochine.
La 1ère Escadre de Chasse fut créée en Grande-Bretagne avec des Spitfire Mk.V et, après vols de familiarisation et quelques opérations au-dessus de la Manche, transférée en AFN. Elle fut ensuite utilisée au-dessus de Tunis et de Malte, en alternance ave la 4ème EC.
La 39ème Escadre Mixte fut réorganisée comme une véritable Escadre de Chasse dans le Dodécanèse.
La 40ème Escadre de Chasse fut créée à partir de GC dispersés du Liban à l’Indochine, déployée en Indochine pour la défense aérienne et équipée de Hawk-75A4 mis en réserve lors de l’arrivée des Hawk-81.
La 2ème Escadre de Chasse fut divisée début 1942 en deux nouvelles EC, la 2ème et la 21ème, l’une passant à 3 GC avec le nouveau Lockheed mod.322 (Lightning E/F) et l’autre organisée autour de 3 GC de nuit sur Beaufighter IF. Jusque là, des Martin Maryland et des Douglas DB-73 (A20C) furent utilisés comme chasseurs à long rayon d’action intérimaires. La position du navigateur-bombardier était remplacée par 4 x 7,5 mm sur le Maryland et par 2 x 20 mm Hispano sur le DB-73. Par la suite, des Beaufighter équipés de radar furent lentement fournis par la Grande-Bretagne pour la défense nocturne de l’AFN.
En dehors du Spitfire Mk.V, le Hawk-81A2 était encore à cette date le chasseur français le plus récent.
Les Hawk-87 (P-40E) livrés à partir de début octobre allèrent d’abord à la 3ème et à la 7ème Escadre de Chasse. Fin 1941, celle-ci remplaça la 5ème EC en Crète.
Le NA-73 Mustang (à moteur Allison) commença à être livré fin octobre/début novembre 1941. La première unité convertie fut la 13ème Escadre de Chasse qui alla remplacer ensuite, début 1942, la 6ème EC en Crète et dans le Dodécanèse. La 6ème EC fut rééquipée en NA-73 de janvier à mars 1942.
Les premiers P-38 E/F Lightning ne furent pas livrés avant novembre 1941. Les GC I/2 et II/2 furent rééquipés en février 1942.
Les 200 P-39 achetés en 1940 furent livrés à partir de septembre 1941, mais furent vite jugés inaptes au rôle de chasseurs de supériorité aérienne. Ils furent transmis aux Groupes de Coopération et d’appui tactique (anciens GAO), relevant les Martin-167 Maryland utilisés en AFN, puis transférés à l’aviation yougoslave.
L’équipement du Commandement de la Chasse était donc clairement peu satisfaisant fin 1941. Il devait le rester jusqu’à l’introduction du NA-89/P-51B développé pour les besoins français (à moteur Packard V-1650-1) en juin 1942.
Commandement du Bombardement
11ème Escadre de Bombardement (GB I/11, II/11, III/11) LéO-451/B25B AFN
12ème Escadre de Bombardement (GB I/12, II/12, III/12) LéO-451 Crète
19ème Escadre de Bombardement (GB I/19, II/19, III/19) DB-73 Crète et Dodécanèse
21ème Escadre de Bombardement (GB I/21, II/21, III/21) DB7A/73 AFN
23ème Escadre de Bombardement (GB I/23, II/23, III/23) DB7A/73 AFN
25ème Escadre de Bombardement (GB I/25, II/25, III/25) DB-73 AFN et Malte
31ème Escadre de Bombardement (GB I/31, II/31, III/31) Martin 167 AFN et Malte
62ème Escadre de Bombardement (GB I/62, II/62, III/62) Martin 167 Indochine
60ème Escadre de Bombardement Lourd
(GB I/60, II/60, III/60) Consolidated 32 Crète et Rhodes
(GB IV/60) Consolidated 32 AFN
Total : 28 GB, dont 24 sur bombardiers légers et moyens.
16 GB déployés avec le CADAN, 9 avec le CADE et 3 en Indochine.
Les Escadres de Bombardements furent réorganisées avec 3 GB chacune. Usés jusqu’à la corde, les LéO-451 des 11ème et 12ème EB furent remplacé en novembre 1941 par les North-American B-25B et C Mitchell.
La 31ème EB, volant encore sur Martin-167 Maryland, fut la suivante à recevoir des B-25. Tous les Martin-167 furent alors concentrés en Indochine, ou dans des Groupes de coopération ou de reconnaissance. Le Douglas DB-73 (A-20C) devint le bombardier léger standard.
Les bombardiers lourds furent réunis dans la 60ème EB lourd, déployée à Rhodes et en Crète pour “Coronation/Couronnement”. Un GB fut déployé en AFN pour l’entraînement opérationnel.
L’équipement du Commandement du Bombardement était bien meilleur fin 1941 que celui du Commandement de la Chasse. Avec les livraisons accrues de B-25, l’Armée de l’Air put standardiser ses unités de bombardement moyen, complétant efficacement le très efficace DB-73 (appellation française de l’A-20C) de bombardement léger. L’Escadre de Bombardement lourd devait être renforcée avec les livraisons de Consolidated mod.37 (B-24D) et la montée en puissance de la force stratégique basée à Rhodes et en Crète s’accéléra dès le début de 1942.
Reconnaissance
33ème Escadre de Reconnaissance (I/33) Amiot 351/354 AFN et Malte
(II/33) Bloch 174/5 Crète et Dodécanèse
(III/33) Martin 167 AFN et Malte
Les Amiot 351/4 devaient être remplacés par une variante du B-25, mais pas avant le printemps 42. Rapides mais fatigués, les Bloch 174/175 furent remplacés par la variante de reconnaissance du chasseur bimoteur de Lockheed début 1942.
Un petit nombre de Mosquito britanniques furent achetés pour remplacer les Martin-167 Maryland de reconnaissance.
Aviation de Coopération, de Combat et de Soutien
22ème Escadre d’ACCS
(I/22, II/22) Martin 167 AFN
(III/22) Potez 63/11 Liban et Syrie
(IV/22) Vultee Vengeance AFN
52ème Escadre d’ACCS
(I/52, II/52) Potez 63/11 et Wirraway Indochine
Les anciens GAO, auparavant chargés de la reconnaissance tactique, furent profondément réorganisés. Le réglage d’artillerie fut confié à la toute neuve Aviation Légère de l'Armée de Terre (ALAT). Mais surtout, parmi les leçons de la Campagne de Grèce figurait la nécessité d’unités aériennes spécialisées opérant en soutien des unités mobiles de l’Armée de Terre. Ces formations furent baptisées Aviation de Coopération de Combat et de Soutien (ACCS, Air Cooperation and Close-Support). Une douzaine de groupes étaient envisagés, mais leur nombre dut être réduit en raison du manque de personnel pour les équipages du Commandement du Bombardement.
L’idée de départ était d’équiper ces groupes de bombardiers en piqué, comme les StuGrp allemands. Les livraisons de Vultee Vengeance furent cependant lentes au début, forçant l’ACCS à s’équiper de toute une variété d’avions. Début 1942, le II/22 devait être rééquipé avec des Martin 167 et les trois autres Groupes de la 22ème Escadre d’ACCS avec un mélange de Vengeance et de P-39.